Vuonna 2023 Kiinan puhdistetun nikkelin nettotuonti putosi alimmalle tasolle lähes kymmeneen vuoteen, mikä heijastaa maailmanlaajuisessa tuotantoketjussa tapahtuneita rakenteellisia muutoksia. Viime kuukausien aikana Kiinan lisättyä muun nikkelin tuontia Indonesiasta, kysyntä korkean puhtausluokan yksi nikkeli on heikentynyt.
Perinteisesti suurin osa Indonesian raaka-aineista oli nikkeliharkkorautaa (NPI), joka toimitettiin Kiinan ruostumattoman terästeollisuudelle. Viime aikoina kauppavirroissa on yhä enemmän matta- ja sekahydroksidisakkaa (MHP), joka muunnetaan sähköajoneuvojen akuiksi. Viimeisin muutos on, että kiinalaiset toimijat pystyvät muuttamaan välituotteita jalostetuiksi metalleiksi, mikä lisää alkuaineiden vientiä.
Jalostetut metallit
Kiina on historiallisesti ollut merkittävä jalostetun nikkelin nettotuoja täyttääkseen suhteellisen pienen jalostusteollisuutensa ja nopeasti kasvavan kysynnän välisen kuilun. Indonesian nikkelivälituotemateriaalien jatkuva kasvu on kuitenkin tukahduttanut erittäin puhtaiden I-luokan metallien kysyntää. Viime vuoden tuonti oli 91,000 tonnia, mikä on 42 % vähemmän kuin vuonna 2022, mikä on alhaisin vuotuinen tuontimäärä sitten vuoden 2005.
Se mikä kuitenkin muuttaa Kiinan ensisijaisen kaupankäynnin mallin, on jalostettujen metallien kasvava vienti. Kiina on joskus aikaisemmin muuttunut nettoviejämaaksi, mutta se oli vain väliaikaista ja vastauksena kertaluonteisiin tapahtumiin.
Kehittyvät sulfaattimarkkinat
Akkukapasiteetin kasvun jatkuessa Kiina on lopettanut sulfaatin tuonnin, ja kaksi suurinta perinteistä toimittajaa ovat Suomi ja Etelä-Korea. Viime vuonna tilanne muuttui, kun tuonti Indonesiasta nousi nollasta 60,000 tonniin. Kiina tuottaa kuitenkin nyt myös sulfaattia kotimaassa kotimarkkinoille, ja vientimäärät ovat tasaisessa kasvussa. Vaikka sulfaattien kokonaisvientimäärä on edelleen pieni kuukausittaiseen tuontiin verrattuna, sulfaattien vienti kasvoi vuoden 2022 2,000 tonnista 17,{6}} tonniin viime vuonna.
Vaikuttaa todennäköiseltä, että uudet sulfaatin alamarkkinat alkavat muodostua, kun luokan I ja nikkelin välinen jalostus- ja hintaero kapenee. Tällä voi olla vaikutuksia nikkelin hinnoittelumalliin, joka on jo olemassa oleva ongelma. Tämä kuitenkin korostaa, missä määrin Indonesian ja Kiinan välinen nikkelikauppa määrittää maailmanlaajuiset nikkelimarkkinat.